Một liên minh do Bernhardt Tiede II, một phạm nhân nổi tiếng của Texas xuất hiện trong phim "Bernie," đã kiện Bộ Tư pháp Hình sự Texas (TDCJ) về nhiệt độ cao gây hại trong các nhà tù bang. Vụ kiện được khởi xướng vào tháng Tám năm 2023 sau khi Tiede gặp vấn đề y tế nghiêm trọng trong một phòng giam nhiệt độ đạt 112 độ F, đã được mở rộng để bảo vệ lợi ích của tất cả các phạm nhân, đề xuất duy trì nhiệt độ phòng giam từ 65 đến 85 độ.
Mặc dù các nhà tù Texas đã tuân thủ tiêu chuẩn nhiệt độ này kể từ năm 1994 và các nhà tù liên bang cũng nghiêm ngặt quản lý nhiệt độ, gần 70% nhà tù TDCJ thiếu điều hòa không khí, nhiệt độ thường xuyên vượt quá 100 độ. Điều này đã dẫn đến việc các phạm nhân phải áp dụng các biện pháp mạnh như tự làm mát bằng nước bồn cầu.
Tình hình càng trở nên trầm trọng hơn do biến đổi khí hậu, làm tăng cường độ của các đợt nắng nóng trên toàn quốc, khiến điều kiện trong tù ngày càng nguy hiểm. Các nghiên cứu, bao gồm báo cáo của JAMA Network năm 2022, cho thấy nhiệt độ cao có thể đã góp phần vào khoảng 13% số ca tử vong trong nhà tù Texas vào các tháng nóng từ năm 2001 đến 2019. Mặc dù có ngân sách dư của bang lên đến 32.7 tỷ USD, các nỗ lực lập pháp nhằm yêu cầu kiểm soát khí hậu trong tù liên tục thất bại do thiếu sự cảm thông.
Để đáp ứng với cuộc khủng hoảng, Quốc hội Texas đã phân bổ 85 triệu USD vào năm 2023 cho việc lắp đặt điều hòa không khí trong nhà tù, tuy nhiên, số tiền này không đủ để cung cấp đầy đủ. Các nỗ lực của TDCJ nhằm giảm thiểu nhiệt độ bao gồm việc cung cấp nhiều hơn nước, đá, quạt và các khu vực mát mẻ được chỉ định, nhưng những biện pháp này không đủ để đối phó với nhiệt độ tăng cao.
Hơn nữa, thiếu điều hòa không khí không chỉ ảnh hưởng đến các phạm nhân mà còn góp phần vào tình trạng thiếu hụt nhân sự, vì các ứng viên làm việc ở đây cũng bị cản trở bởi điều kiện làm việc khắc nghiệt. Các nhóm vận động, cùng với Tiede, tiếp tục thúc đẩy các thay đổi về mặt hệ thống, nhấn mạnh rằng điều kiện nóng bức cực độ có thể vi phạm lệnh cấm "hình phạt tàn nhẫn và bất thường" theo Tu chính án thứ Tám.
Mặc dù bang không báo cáo số cái chết liên quan đến nắng nóng trong tù kể từ năm 2012, các nhà nghiên cứu và gia đình những người trong tù lại bức xúc về những thống kê đó. Một nghiên cứu năm 2022 phát hiện ra rằng có 14 ca tử vong hàng năm liên quan đến nắng nóng. Năm ngoái, một phân tích của Texas Tribune cho thấy ít nhất 41 người đã chết trong các nhà tù không có điều hòa không khí trong đợt nắng nóng kỷ lục của bang.
